視頻壓縮通過減少和去除冗余視頻數(shù)據(jù)的方式，達到有效發(fā)送和存儲數(shù)字視頻文件的目的。在壓縮過程中，需要應(yīng)用壓縮算法對源視頻進行壓縮以創(chuàng)建壓縮文件，以便進行傳輸和存儲。要想播放壓縮文件，則需要應(yīng)用相反的解壓縮算法對視頻進行還原，還原后的視頻內(nèi)容與原始的源視頻內(nèi)容幾乎完全相同。壓縮、發(fā)送、解壓縮和顯示文件所需的時間稱為延時。在相同處理能力下，壓縮算法越高級，延時就越長。

    視頻編解碼器（編碼器/解碼器）是指兩個協(xié)同運行的壓縮-解壓算法。使用不同標(biāo)準(zhǔn)的視頻編解碼器通常彼此之間互不兼容；也就是說，使用一種標(biāo)準(zhǔn)進行壓縮的視頻內(nèi)容無法使用另外一種標(biāo)準(zhǔn)進行解壓縮。例如，MPEG-4Part2解碼器就不能與H.264編碼器協(xié)同運行。這是因為一種算法無法正確地對另外一個算法的輸出信號進行解碼，然而我們可以在同一軟件或硬件中使用多種不同的算法，以支持對多種格式的文件進行壓縮。

    由于不同的視頻壓縮標(biāo)準(zhǔn)會使用不同的方法來減少數(shù)據(jù)量，因此壓縮結(jié)果在比特率、質(zhì)量和延時方面也各不相同。

    此外，由于編碼器的設(shè)計者可能會選擇使用某個標(biāo)準(zhǔn)所定義的不同工具集，因此，即使是使用相同壓縮標(biāo)準(zhǔn)的編碼器之間，其壓縮結(jié)果也可能會存在差異。不過，只要編碼器的輸出信號符合標(biāo)準(zhǔn)的格式以及解碼器的要求，就可以采用不同的實施方式。這是非常有利的，因為不同的實施方式可實現(xiàn)不同的目標(biāo)，滿足不同的預(yù)算要求。對用于管理光介質(zhì)存儲的非實時專業(yè)軟件編碼器來說，應(yīng)該能夠比用于視頻會議的集成在手持設(shè)備中的實時硬件編碼器提供質(zhì)量更高的編碼視頻。因此，即使是某個指定的標(biāo)準(zhǔn)也無法保證提供指定的比特率或質(zhì)量。而且，如果不事先確定實施方式，一個標(biāo)準(zhǔn)就無法與其它標(biāo)準(zhǔn)進行正確的性能對比，甚至也無法與同一標(biāo)準(zhǔn)的其它實施方式進行正確的性能對比。

    與編碼器不同，解碼器必須實施某個標(biāo)準(zhǔn)的所有必需部分，才能對符合標(biāo)準(zhǔn)的比特流進行解碼。這是因為標(biāo)準(zhǔn)中明確規(guī)定了解壓縮算法應(yīng)如何對壓縮視頻的每個比特進行還原。

    下圖是在相同圖像質(zhì)量水平下，采用下列視頻標(biāo)準(zhǔn)的比特率對比：M-JPEG，MPEG-4Part2（無運動補償）、MPEG-4Part2（有運動補償）和H.264（基準(zhǔn)類）。

圖1.對于視頻序列樣本來說，使用H.264編碼器能夠比使用有運動補償?shù)腗PEG-4編碼器降低50%的比特率(bps)。在沒有運動補償?shù)那闆r下，H.264編碼器的效率至少比MPEG-4編碼器高3倍，比M-JPEG編碼器高6倍。