個人電腦時代的降臨很大程度上多虧了芯片制造商英特爾公司。但該公司最近幾年一直都是智能手機和平板電腦發展崛起的旁觀者。這些移動設備所使用的芯片是基于由英國ARM公司授權的方案，能夠為強大、緊湊的設備輸出所需功率。英特爾即將發起反擊。

    上周，麻省理工《科技創業》試用了裝有英特爾最新移動芯片（代號Medfield）的智能手機和平板電腦原型機，它們均運行谷歌公司開發的Android操作系統。“我們希望基于此配置的產品能夠在2012年上半年面世，”英特爾架構組副總裁史蒂芬∙史密斯（Stephen Smith）說道。

    作為“參考設計”，這些設備被送出以鼓勵和指導對有志于利用英特爾最新技術開發產品的生產商。“他們可以根據自身需要或多或少地利用該參考設計，”史密斯說道，他暗示即將在1月份舉行的消費電子大展（Consumer Electronics Show）可能會帶來使用因特爾芯片的產品消息。

    英特爾的Medfield是其“Atom”系列移動芯片的最新產品。目前，在移動設備上，它們中還沒有哪一個能真正威脅到ARM芯片的統治地位，在一定程度上是因為它們耗電更多。然而，該新型芯片在降低能耗方面取得了顯著的技術進步。

    以往的Atom芯片會將一個處理器的任務部署到兩三個芯片上，這是一種能耗相對較高的模式，源于多年前英特爾的PC芯片。但如今，英特爾最終將其處理器的核心功能合并到了一塊硅片之中。“這是我們首次提供真正的單一芯片，”史密斯說道。這種被稱為片上系統（system on-a-chip）的多合一設計是如今在智能手機領域優勢盡顯的ARM芯片的一項標準功能。

    《科技創業》所見到的電話原型機在尺寸上與iPhone 4很相像，但明顯要輕，可能是因為它塑料使用較多而玻璃和金屬較少的緣故吧。該機運行谷歌代號“姜餅”（Gingerbread）的操作系統，目前大多數Andorid手機均裝有該系統。大約1個月以前，谷歌發布了一個更新的版本，代號冰激凌三明治（Ice Cream Sandwich）。

    該手機與最新的iPhone和Android手機一樣強大易用。它能播放藍光品質的視頻，如果需要的話，它還能把視頻輸出到電視機上；網絡瀏覽器運行快速流暢。史密斯表示，英特爾在Medfield芯片中集成了專屬電路以提高Android應用和網絡瀏覽器的速度。

    一項突出功能便是攝像頭的“爆發模式”（burst mode），能夠以每秒15張的速度拍攝10張全尺寸的8MB照片。史密斯表示，該功能依靠的是Medfield芯片集成的圖像處理電路以及特別定制軟件的結合，該技術一部分來自英特爾年初收購的荷蘭圖像處理公司Silicon Hive。這種硬件將有助于增強現實軟件的開發。

    英特爾的平板電腦和手機參考設計使用了相同的Medfield芯片，運行最新的冰激凌三明治版Android。它比iPad 2略輕，但厚度和重量基本相同。有限的測試表明，相比基于以被淘汰的蜂巢（Honeycomb）版Android的老款平板電腦，它顯然更加好用。

    英特爾之前也曾試圖在移動設備上獲得支撐，但這些努力均以失敗告終。在iPhone迅速崛起后不久，該公司將注意力集中在了上網本和移動互聯網設備上——比智能手機更大、且從未流行過的計算機。為與Android競爭，作為長期計劃，一個名Meego的操作系統應運而生，但當其合作伙伴諾基亞在年初與微軟簽訂協議轉而使用Windows系統后遭到拋棄。

    似乎英特爾已被技術和商務策略兩方面的問題所阻，這些問題來自讓這樣一家大公司轉型的過程之中。工程師們需要時間來找出一種方法，將他們常用的3芯片設計壓縮成一個片上系統，史密斯說，并協助谷歌使Android能夠在英特爾芯片上運行。現在，英特爾終于擁有了一塊能夠比肩甚至超越已有移動芯片的的芯片。“現在我們一切就緒，我們能夠加速前行，”史密斯說道。“我們之前從未能夠展示一項產品級的設計。”

    英特爾對其參考機型與部分目前處于領先地位的市售手機進行了對比測試。其表示，這些測試顯示Medfield比前3名擁有更快速的瀏覽和圖像性能，并且更加省電，史密斯說道。

    林立集團（Linley Group）分析師林立∙格溫納普（Linley Gwennap）表示，英特爾終于提供了一個完全集成的片上系統，此事意義非常重大。“這應當會讓英特爾更具競爭力——他們現在已經可以和任何對手站在同一起跑線上了，”他說道。格溫納普補充說，Medfield芯片使用了比現有競爭對手都更為先進的技術，意味著芯片會更加小巧。這有助于改進能耗和處理能力。“Medfield基于32納米技術，而目前生產ARM處理器的最大芯片制造商還在銷售40或45納米的產品，”他說道。

    來年，當ARM處理器迎頭趕上時，這一優勢有可能會消失殆盡，但史密斯表示，英特爾將在2013年開始使用22納米技術生產移動處理器。ARM芯片制造商稱，他們計劃在2014年將該技術投入使用。格溫納普認為，新一代產品將帶給英特爾抓住新市場巨大份額的絕好機會：“我預計他們將在一些手機上使用Medfield，而后則是22納米芯片，并將真正產生影響。”

    然而，格溫納普指出，英特爾可能在其他方面處于下風。盡管通過將處理器所需一切功能集成進了一塊芯片，它已經趕上了競爭對手。但通過合并通常獨立的無線調制解調芯片能夠進一步提高效率，像高通（Qualcomm）這樣的移動芯片制造商已經在先行一步了。史密斯表示，英特爾尚未準備考慮什么時候可能也會走出這一步。