傳統的電話業務是點到點的,它只支持兩個分離的用戶方進行通信。為了支持物理上分離的多點會議,需要把多于兩個的地點組合起來。多點會議基于多點通信環境,通常需要一個特殊的網絡部件,即多點控制設備(MCU),或者簡單地使用一個網橋來提供這個功能。

    一般的會議系統,在只有兩個終端的會議中,終端間是直接連接的,點到點連接是多點連接的特例。連接MCU和會議終端的通信線路可以是ISDN、PSTN、LAN、ATM和中繼等信道。

    MCU是不支持終端功能的節點。它們作為橋接節點,橋接連接中的數據和其它媒體流。一個多點會議中可以有多個MCU設備。由于會議信息流涉及視頻和音頻等實時性要求高的大數據量媒體流,一個MCU連接會議終端的數目有限,所以,當會議終端的數目較多時,則需要多個MCU設備。對于一般的會議環境來說,會議系統的用戶使用不同能力的終端,通過不同的網絡,跨越行政區域來參與遠程會議。MCU是會議系統中的一個節點,是多點會議的匯接中心,通過MCU來實現音頻和視頻的混合與切換以及會議共享數據的交換。

    在一個會議中,MCU完成的基本功能是:

• 使輸入比特流與導頻時鐘同步;
• 從幀頭抽取幀定位信號,以便使不同的碼流與幀時鐘同步,并抽取奇偶校驗信號、子復幀定位信號和復幀定位信號,以便對信令通道進行存取;
• 對信令通道進行處理;
• 在不加密的系統中,對聲音通道或圖像通道進行處理,以形成一個混合的聲音或圖像比特流;
• 根據"MCU圖像切換和選擇準則"的規定,進行視頻圖像的交換和發送;
• 預先向編解碼器通報決定使用的交換和切換方式,以避免交換期間和交換以后出現質量損傷;
• 將選出的或混合的視頻通道和聲音通道以及數據通道復接起來;
• 將重建的比特流分配到相應的端口。

    MCU是視頻會議系統的核心部分，為用戶提供群組會議、多組會議的連接服務。目前主流廠商的MCU一般可以提供單機多達32個用戶的接入服務，并且可以進行級聯，可以基本滿足用戶的使用要求。MCU的使用和管理不應該太復雜，要使客戶方技術部甚至行政部的一般員工能夠操作。下面，針對多媒體會議室的建設，推薦幾款常用外置MCU解決方案。